起源于美国。最初是开展于冬季和雨季的室内游戏。始于1891年12月21日美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会训练学校体育教师奈史密斯（James Naismith）在体育馆内组织学生进行的游戏。他将竹篮固定在离地高约3.05米的墙上，然后将全班18个人分为2队。游戏时各队将球投入对方的竹篮内，进球多者为胜。因游戏使用的器材主要是篮和球，故称篮球。1892年1月25日奈史密斯在《训练学校研究报告集》上介绍了"篮球"游戏方法，同年制定了13条比赛规。1893年3月11日在斯普林菲尔德基督教青年会训练学校举行了教师队与学生队的比赛，这是世界上有记载的最早的篮球赛。同年篮板、篮圈、篮网形成，每队上场人数由最初的10人逐渐减为9人、7人，1920年规定为5人。
19世纪末至20世纪初，篮球运动流传到欧洲。1950年举行首届世界篮球锦标赛，1953年起举行世界女子篮球锦标赛。篮球场长28米，宽15米，中线将其分为两个半场。场地中央有一半径为1.80米的圆，用于比赛开球。篮板要用透明材料制成，横宽1.80米、竖高1.05米，底端距地面2.90米。球重600～650克。地区或国家协会也可以使用横宽1.80米、竖高120米，底端距地面2.75米的篮板。比赛时分两队，每队5人。将球投入对方球篮得2分，在三分区投入对方球篮得3分，罚球中1次得1分。全场比赛40分钟，分上半时和下半时，每半时20分钟，中间休息10～15分钟。以全场得分多者为胜。男女篮球分别于1936年和1976年被列为奥运会比赛项目。
2004年第28届奥运会男、女各有12个队参加比赛。每个协会每个项目最多1个队参赛。
2004年雅典奥运会的篮球比赛将在两个场地举行，历时15天，从8月14日—28日。预赛和淘汰赛将在前11天里举行，比赛将在可以容纳15000名观众的the Helliniko Olympic Complex的室内体育馆里举行，而四分之一决赛、半决赛和决赛的比赛将在雅典奥林匹克体育中心的the Olympic Indoor Hall举行，观众的容纳量为18000人。
